Ради картины «Явление Христа народу» Александр Иванов отказался от семьи и на двадцать лет стал «римским затворником».
«Всемирный сюжет» основан на первой главе Евангелия от Иоанна. В Италии, копируя «Сотворение человека» Микеланджело, художник увлекся «теорией». Читая Новый Завет, написал «Явление Христа Марии Магдалине», сделав первый шаг к масштабному полотну о приходе Мессии.
600 набросков. Александр Иванов искал образы к своей картине по всей Италии: в синагогах и церквях. Внешней красоте натурщиков предпочитал глубину чувств, что проступала на лицах именно в храмах. Палестинский пейзаж заменили пустоши в окрестностях Рима, где часами просиживал художник.
20-летний труд русского живописца был окутан завесой тайны. Мастерская закрыта для публики. «Иванов… уже давно умер для всего остального мира, кроме своей работы», — писал Николай Гоголь. Именно благодаря его письмам в России узнали о создании картины.
Изначально Христос шел по направлению к Крестителю. Это в эскизах. «Я пришел не праведников, но грешников призвать к покаянию». Предполагается, что именно эти слова из Евангелия изменили замысел художника, «направив» Спасителя на картине к группе «грешников».
Мечте художника — поместить свое творение в храме Христа Спасителя — не суждено было осуществиться. В 1845 году Иванов написал для строящегося тогда храма эскиз заалтарного образа «Воскресение». Но заказ на эту работу получил Карл Брюллов. Эскиз остался «пробой кисти» в византийском стиле.
Самое большое полотно Иванов так и не закончил: падало зрение. В левом нижнем углу вместо старика изначально был юноша в красных одеждах. Переписав саму фигуру, на одеяния, отраженные в воде, у художника уже не было сил. Они так и остались красными.
Семь с половиной метров на пять метров сорок сантиметров. Везти такое полотно из Италии в Россию и дорого, и долго. Великая княгиня Елена Павловна помогла средствами. Картина «плыла» из Рима в Санкт-Петербург морем. Прямо на палубе корабля. Подобный масштаб не вместил ни один трюм.
«Явление» купил Александр II за 15 тысяч рублей и подарил Румянцевскому музею. При переезде в Доме Пашкова для картины построили целый павильон. В 1925 году шедевр достался Третьяковке, где к тому времени уже была коллекция эскизов. Малый вариант картины и часть набросков отправились в Русский музей.
«Вся картина была мгновение, но то мгновение, к которому вся жизнь человеческая есть одно приготовление». Считается, что Гоголь в повести «Портрет» писал именно о «Явлении Христа народу». Иван Крамской считал образ Крестителя идеальным портретом, но многие современники картину так и не поняли. Александр Иванов опередил свое время.
